刀锋在手中的藤条中划过，断面渗出点点水珠，米歇尔将断面那端的藤条放入口中咀嚼。随着略带苦涩的液体流入喉中，一股冰凉顺着喉管而下渗入四肢百骸中，米歇尔感觉自己又活了过来。但是转瞬，身周的炎热气流又瞬间将这种冰凉感蒸发掉，只留下更加干渴的喉咙。米歇尔恋恋不舍地扔掉了那段被他咀嚼得只剩下渣滓的藤条，举目四望，只有黄沙满目。算起来进入灰地沙漠已经半个月了。数天前，一场突如其来的沙漠风暴将没有整备的商队营地以及人马冲得七零八落，他就是在那时候跟队伍走散的。随身携带的水瓶能提供的淡水在三天前已经消耗殆尽，好在他在沙漠的荆棘丛中砍伐了一批藤条。这种名唤沙棘的灌木无毒，汁液可供充当紧急情况下的水分补充来源。这是进入沙漠前他从向导那里学来的知识，想不到这么快就用上了。据说南方还有一种叫做甘蔗的植物，当地人也是砍伐下来然后咀嚼的，汁液十分甘甜，是制糖用的主要作物之一。米歇尔脑海中想到这段向导补充说明的内容，此刻十分饥渴的他不由得对这种没见过的植物心生向往。灰地沙漠，这块覆盖了北大陆近33万平方克里（1克里=1公里）的地貌是大陆最大的沙漠，东西横贯1000克里，西边直抵贝尔玛王国北部最大的城市群洛兰，东边与佩鲁斯帝国北境重镇切斯特小镇僻壤。因为有这么大一块恶劣的地貌作为缓冲地带，这也导致了王国与帝国数百年间并未发生什么大规模的战争。反倒是最近一百年里商业的发展推动了商路的疏通，王国与帝国之间的贸易商旅在这块沙漠上开辟了一条商道——黄岩道。沿着商道沿途开始陆陆续续建立了一些补给点，后面慢慢发展成城镇。夏特利便是在这种背景下建立的一座小镇。起初这里只是几个大型的商团合资建立起来的商队中转补给点，一开始这里只是几座驿站，后面王国边境的游民们见有利可图，慢慢的酒馆妓院也加入了行列。人口规模增加了以后，王国对于这个临近边境的小镇便发出了管辖权，开始派行政长官、治安官、士兵等进驻接管了小镇。小镇的建筑十分粗糙，大都是由临近可取的黄岩砌成，土黄色的建筑群体加上经常造访这里的沙尘暴给这座小镇带来一种凄凉的气息，街道上也没什么人。但这只是表象，人们主要都扎堆在建筑里。旅社、妓院里有的是腰缠万贯追求奢华的商人，而酒馆里，忙着借助酒精释放压抑以及找活干的商队和雇佣兵人头熙攘。“橡木林”酒馆颇有些念头了，规模不小，距离小镇城门仅有三个街区，同时也是镇上商人们雇佣任务的发布地之一。因此这里佣兵云集，自然也少不了舞